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L'ouragan Earl, avec des vents soufflant à 230 kmh, se rapprochait jeudi des côtes de Caroline du Nord (sud-est des Etats-Unis) où la météo nationale a mis en garde contre une houle "dangereuse" et où quelque 30.000 personnes ont reçu l'ordre d'évacuer

Image satellite de l'ouragan Earl, le 1er septembre 2010 près des côtes américaines WASHINGTON (AFP)

A 09H00 GMT, l'ouragan se trouvait à 660 km au sud de Cap Hatteras, le point le plus oriental de la côte de Caroline du Nord, et se dirigeait vers le nord-nord-ouest à 30 kmh.

"Le centre d'Earl va passer dans la soirée près des Outer Banks", une barrière d'îles sablonneuses au large de la Caroline du Nord, selon le Centre national des ouragans (NHC). Il devrait se rapprocher de la Nouvelle-Angleterre, au nord-est des Etats-Unis, vendredi soir.

L'arrivée d'Earl pourrait bouleverser les projets de nombreux Américains pour le long week-end de la Fête du travail, où les plages sont traditionnellement très fréquentées.

Des personnes sur une plage de Kitty Hawk, en Caroline du Nord, le 1er septembre 2010 avant l'arrivée de l'ouragan Earl WASHINGTON (AFP)

Une grande partie de la côte Est des Etats-Unis et du Canada était en état d'alerte jeudi, et un ordre d'évacuation obligatoire était en vigueur pour l'île d'Hatteras, dans les Outer Banks. Quelque 30.000 personnes, touristes et résidents, étaient concernées.

Earl provoque des vents ayant force d'ouragan dans un rayon de quelque 150 km autour de son centre, et des vents ayant la force d'une tempête tropicale dans un rayon de 370 km.

Le NHC met en garde contre "une houle dangereuse qui va provoquer une montée des eaux jusqu'à 1,5 mètre au-dessus du niveau du sol" par endroits. Jusqu'à 150 mm de précipitations sont attendus dans certaines zones de Caroline du Nord.

Le président américain Barack Obama a insisté mercredi sur la nécessité de "tout faire pour protéger les habitants" et a exhorté ces derniers à obéir aux ordres d'évacuation. Il a appelé à "se préparer à tous les scénarios, y compris aux pires".

Earl a déjà provoqué d'importants dégâts dans les Caraïbes, notamment dans les territoires français de Saint-Martin et Saint-Barthélemy, ainsi qu'à Porto Rico, sans faire toutefois de victimes.

Earl est suivi par la tempête tropicale Fiona qui se trouvait jeudi matin à quelque 500 km au nord de Porto Rico avec des vents de 85 kmh, mais ne menaçait pas les terres.